Шон Каннінгем народився 31 грудня1941 року в місті Нью-Йорк, США. Відмітна особливість Каннінгема, як і деяких інших режисерів низькобюджетних фільмів його покоління (Вільям Гірдлер, Олівер Хеллман): знімати дуже швидко і дешево. Кар'єра Шона почалася із зустрічі в 1971 році з режисером Весом Крейвеном, який став його близьким другом. Вони вирішили зняти романтичну комедію «Разом», а рік потому випустили, шокував широку громадськість, фільм «Останній будинок ліворуч». Подивившись фільм Джона Карпентера«Хелловін» 1978 року, Каннінгем захотів зняти подібну картину. В решті в 1980 році з'явився фільм «П'ятниця 13-е», який викликав величезну кількість продовжень і ще більше наслідувань. Цікаво, що одночасно з цією картиною Шон знімав підлітковий спортивний фільм «А ось і Тигри» (1978). І режисер, і продюсери вважали, що саме він стане великим хітом, і приділяли йому значно більше уваги, ніж «П'ятниці 13-е». Але, в підсумку, саме «П'ятниця 13-е» стала величезним хітом, а «А ось і Тигри» провалився в прокаті.