Для окремого зразка відносна атомна маса даного елемента є середньозваженим арифметичним мас окремих атомів (включно з усіма його ізотопами), присутніх у зразку. Ця кількість може суттєво відрізнятися між зразками, оскільки походження зразка (і, отже, його радіоактивна історія чи історія розповсюдження) могло спричинити комбінації вмісту ізотопів у різних співвідношеннях. Наприклад, через іншу суміш стабільних ізотопів вуглецю-12 і вуглецю-13 зразок елементарного вуглецю з вулканічного метану матиме іншу відносну атомну масу, ніж зразок, зібраний із тканин рослин або тварин.
Відносна атомна маса визначається середньою атомною масою або середньозваженим значенням атомних мас усіх атомів певного хімічного елемента, знайденого в конкретному зразку, яке потім порівнюється з атомною масою вуглецю-12[7]. Це порівняння є часткою двох ваг, що робить значення безрозмірним (не має одиниці). Цей коефіцієнт також пояснює слово відносне: значення маси зразка розглядається відносно значення вуглецю-12.
Комісія IUPAC CIAAW підтримує значення інтервалу очікування відносної атомної маси (або атомної ваги) на Землі, яке називається стандартною атомною вагою. Стандартна атомна вага вимагає, щоб джерела були наземними, природними та стабільними щодо радіоактивності. Також є вимоги до процесу дослідження. Для 84 стабільних елементів CIAAW визначив цю стандартну атомну вагу. Ці значення широко публікуються та називаються «атомною вагою» елементів для реальних речовин, таких як фармацевтичні препарати та комерційна торгівля.
↑Tiesinga, Eite; Mohr, Peter J.; Newell, David B.; Taylor, Barry N. (30 червня 2021). CODATA recommended values of the fundamental physical constants: 2018. Reviews of Modern Physics93 (2). doi:10.1103/RevModPhys.93.025010.
↑ абMohr, Peter J; Newell, David B; Taylor, Barry N; Tiesinga, Eite (1 лютого 2018). Data and analysis for the CODATA 2017 special fundamental constants adjustment. Metrologia55 (1): 125–146. doi:10.1088/1681-7575/aa99bc.