Нагорода була заснована 16 лютого 1850 року імператором Францом Йосипом І для нагородження державних службовців або просто цивільних за заслуги перед країною. Спочатку хрест мав 4 ступеня — золотий і срібний хрест з короною і без неї.
1 квітня 1916 року, під час Першої світової війни, імператор заснував 2 нових ступені — Залізного Хреста за Заслуги з короною і без неї. Залізний хрест без корони був призначений для нагородження винятково солдатів. З 13 грудня 1916 року для нагороджених за хоробрість на полі бою вручались хрести із схрещеними мечами на стрічці.
Золотий і срібний хрести являють собою червоні емальовані хрести з круглим медальйоном, в центрі якого ініціали імператора FJ, оточені гаслом Габсбургів VIRIBUS UNITIS (укр.СПІЛЬНИМИ ЗУСИЛЛЯМИ). Медальйон золотого хреста вкритий білою емаллю. Залізний хрест не був покритий емаллю.
Johann Stolzer, Christian Steeb: Österreichs Orden vom Mittelalter bis zur Gegenwart. Akademische Druck- und Verlagsanstalt, Graz 1996, ISBN 3-201-01649-7.