Хоча цілісність цієї групи значною мірою підтверджують генетичні тестування, є кілька морфологічних характеристик. Це деталі конструкції щиколотки, присутність 19 і більше грудних хребців, і будова молярів. Раніше об'єднували з копитними, але дослідження виявили, що копита виникли у кожної групи окремо.
Перші рідкісні знахідки відомі з палеоцену і раннього еоцену. Група, звичайно, старіша за походженням і, ймовірно, вже виникла у кінці крейдяного періоду. Наприкінці еоцену і олігоцену група почала розцвітати, існувало безліч родин даманоподібних і хоботних, в основному в Африці. Ламантини і морські корови досягнули поширення майже в усьому світі. Але, не в останню чергу через втручання людини, збереглося лише близько одинадцяти сучасних видів цієї групи.
