За походженням був китайцем. За часів існування Пізньої Лян керував однією з провінцій. Пізніше, коли хуннські генерали Цзюйцюй Менсюнь і Цзюйцюй Наньчен підбурили повстання проти Пізньої Лян, вони переконали Дуань Є очолити його. В результаті тих подій 397 року Дуань Є заснував власну державу, що отримала назву Північна Лян.
Джерела змальовують Дуань Є добрим, але слабким правителем, який не мав авторитету серед підданих. До того ж він надто захоплювався чаклунством і надприродними явищами. За його правління родина Цзюйцюй набула значної могутності, що, зрештою, призвело до заколоту на чолі з Цзюйцюй Менсюнєм, в результаті якого 401 року Дуань Є було вбито. Престол по його сперті зайняв Цзюйцюй Менсюнь.
