Жерар Ланвен народився 21 червня 1950 в Булонь-Біянкурі, департамент О-де-Сен у Франції. В дитячі роки виступав на сцені в любительських виставах, постановником яких був батько приятеля-однокласника. Кинувши у віці 17 років навчання, Жерар довго перебивався випадковими заробітками, деякий час торгував джинсами на паризькому блошиному ринку[1]. Випадкове знайомство з Колюшем і Міу-Міу привело його до бродячого театру Café de la Gare, де майбутній актор тривалий час працював робітником сцени, освітлювачем та вантажником[2]. Через декілька років Жерар Ланвен заснував власне кафе-театр.
Завдяки Колюшу Жерар Ланвен отримав роль у комедії «Ви не отримаєте Ельзасу і Лотарингію» (1977), після чого час від часу знімався в кіно у другорядних ролях, поки не був запрошений на одну з провідних ролей у фільм «Вибір зброї» Алена Корно. У 1981 році за роль у фільмі П'єра Граньє-Дефера«Дивна справа» Ланвен отримав Приз Жана Габена та вперше номінувався як найкращий актор другого плану на кінопремію «Сезар».
Після успіху «Фахівців» Патріса Леконта, де Жерар Ланвен зіграв з Бернаром Жиродо, він зайняв місце поряд з найкращими акторами Франції[2]. Спільно з Патрісом Леконтом та Патріком Девулфом Ланвен написав сценарій стрічки «Я хочу тебе» (1985). Фільм отримав негативну критику і, як комерційний проект, виявився невдалим[1]. У 1990-х роках актор знімався рідко, віддаючи перевагу роботі у відомих режисерів: Клода Лелюша, Ніколь Гарсія, Бертрана Бліє[3].
У 2013 році Жерар Ланвен зіграв роль графа Жоффрі де Пейрака у рімейку «Анжеліки, маркізи янголів» режисера Аріеля Зейтуна з Норою Арнезедер у ролі Анжеліки.