Починався музей зі зборів британського лікаря і вченого сера Ганса Слоана, все життя колекціонував рослини, книги, рукописи, медалі. Слоан заповідав їх нації, парламент прийняв спеціальний акт, за яким збори разом з королівською бібліотекою відкрили для публіки. Британський музей став першим в світі музеєм нового роду - належала не монарху або церкви, але народу.
Спочатку музей розміщувався в спеціально купленому для цього Монтегю-хаус. Але збори швидко розширювалося за рахунок приватних колекцій (наприклад, видавця Джорджа Томасон, який пожертвував більше 22 тисяч документів часів Громадянської війни в Англії) і придбань музею (результати експедиції Джеймса Кука, єгипетські і грецькі скарби). У першій половині XIX століття постарілий Монтегю-хаус знесли, на його місці сер Роберт Смайк побудував одне з найбільших будівель Європи, виконавши його в неокласичному дусі.
Колекція інтенсивно поповнювалася скарбами, які Британія, наддержава XIX століття, звозила з усього світу. Після поразки Наполеона в Єгипті в 1801 році англійцям дістався знаменитий Розеттський камінь, завдяки якому Шампольон розшифрував єгипетські ієрогліфи. Камінь доставили в Лондон на борту трофейного французького фрегата, і з 1802 року він експонується в Британському музеї. На початку XIX століття музей прийняв такі унікальні експонати, як колосальний бюст Рамсеса II з стародавніх Фів, безцінні мармурові фризи афінського Парфенона, ассірійські і вавилонські давнину з колекції британського дипломата Клаудіуса Річа.
У 1840 році музей почав власні археологічні розкопки в Малій Азії. Так було виявлено Галикарнасский мавзолей, одне з семи чудес стародавнього світу, - його статуї стали однією з перлин колекції. Була відкрита бібліотека клинописних табличок царя Ашшурбаніпала (VII століття до н. Е.).
Зараз в Британському музеї майже вісім мільйонів експонатів. Багато з них є унікальними. Це минойский золотий скарб з острова Егіна, спадщина загиблої за півтори тисячі років до н. е. високорозвиненої цивілізації. Дивні «скарби Окса», золоті і срібні вироби епохи Ахеменідів (V століття до н. Е.), - Аж до Бенвенуто Челліні ювелірні вироби не досягали подібного досконалості. З Єгипту вивезена прекрасно збереглася роззолочена мумія Катебет епохи 18-ї династії (близько 1250 року до н. Е.). Шахові фігурки з острова Льюїс, тонко вирізані з кістки моржа і китового вуса, зображують вищі верстви норвезького суспільства кінця XII століття.
В кінці минулого століття музейний комплекс реконструювали за проектом Нормана Фостера, виник Великий Двір з мозаїчною скляним дахом - найбільше крите простір Європи. Музей величезний, в його відділах вільно розміщуються і габаритні єгипетські старожитності, і малюнки Леонардо да Вінчі, Рафаеля, Мікеланджело, Рубенса, Рембрандта.