Зустрічаються переважно у тропічних та субтропічних водоймах Південної Америки, Африки та Азії. Майже всі сомоподібні живуть у прісних водоймах, лише представники двох родин переселилися у морські води. Є види, що розповсюджені у Північній Америці.
Сомоподібні не мають луски, тіло вкрите товстою шкірою або кістковими пластинками. Навкруги рота є кілька пар вусів. У грудних, а іноді у інших плавцях можуть розвиватися великі колючки. Розміри від 2 см до 5 м (таких розмірів може досягати сом звичайний, який зустрічається в Україні) . Органи зору зазвичай розвинені не дуже добре, основними органами чуттів є органи дотику. У деяких представників є електричні органи. Переважна більшість видів — хижаки, полюють на рибу або донних тварин. Деякі види можуть дихати атмосферним повітрям. Майже всі сомоподібні тримаються біля дна та не дуже добре плавають. Живуть зазвичай поодинці, зграйних видів небагато.
