У дорослому футболі дебютував 1993 року виступами за команду клубу «Бейцзін Гоань», в якій провів чотири сезони, взявши участь у 41 матчі чемпіонату. У 1998 році на правах короткострокової оренди відправився до складу нижчолігового німецького клубу «Вальдгоф», в якому молодий нападник продемонстрував свій талант. Своєю грою за цю команду привернув увагу представників тренерського штабу клубу «Айнтрахт», до складу якого приєднався 1998 року за 1 000 000 німецьких марок[1]. Будучи першим китайським футболістом, який виступав у Бундеслізі, він повністю розкрився в чемпіонаті і відзначився 7-ма голами, завдяки чому допоміг своєму клубу уникнути вильоту до Другої Бундесліги[2]. Ян Чень став першопроходцем для китайських футболістів завдяки його вмінню забивати в одному з 5-ти найсильніших європейських чемпіонатів, саме завдяки цьому в 2000 році він став Футболістом року в Китаї. На той час його виступи у Франкфурті були успішними, допоки у сезоні 2000/01 років не прийшов новий тренер Фелікс Магат, після чого Ян Чень втратив своє місце в команді й перевів його на позицію правого півзахисника, тому китайський гравець перейшов до «Санкт-Паулі» з Другої Бундесліги, щоб забезпечити собі місце в національній збірній в рамках підготовки до чемпіонату світу з футболу. Відіграв за франкфуртський клуб наступні чотири сезони своєї ігрової кар'єри.
Ян Чень повернувся до рідної країни й підписав контракт з «Шеньчжень Цзяньлібао», де під керівництвом тренера Чжу Гуанху знову набрав свою найкращу форму й у 2004 році разом з командою став переможцем Китайської Суперліги. Після того як Чжу Гуанху перейшов на роботу в національній збірній, у клубі його замінив Чі Шаньбін, який вступив у конфлікт з Ян Ченем та декількома іншими гравцями. Протягом сезону 2005 року відбувалися численні сварки між керівництвом та гравцями клубу. Керівництво вирішило відмовитися від послуг тренера та продати декількох гравців команди, включаючи й Ян Ченя. Він вирішив приєднатися до «Сямень Ланьші», але вже у 2007 році її було розформовано, а гравець вирішив завершити кар'єру.
1998 року дебютував у складі національної збірної Китаю. Два роки по тому Бора Мілутінович викликав його до збірної для участі в Кубку Азії. На тому турнірі китайська збірна посіла 4-те місце, а Ян Чень зіграв у всіх матчах збірної та відзначився 3-ма голами. У 2002 році Ян потрапив до списку з 23-ох гравців для участі в Мундіалі. Його збірна на груповому етапі посіла 4-те місце й не кваліфікувалася для участі в наступній стадії, а Чень зіграв у 2-ох матчах на турнірі. Протягом кар'єри у національній команді, яка тривала 10 років, провів у формі головної команди країни 35 матчів, забивши 11 голів.
Розпочав тренерську кар'єру, повернувшись до футболу після невеликої перерви, 2011 року, увійшовши до тренерського штабу клубу «Цзянсу Сайнті». У січні 2015 року Ян Чень прийняв пропозицію перейти до «Бейцзін Ентерпрайсес», де працює помічником головного тренера та начальником команди.
КНР
Камбоджа
Оман
Йорданія
Індонезія
Катар
Японія
Мальдіви
Гонконг
Китайська Суперліга
Чемпіон (1): 2004
