STS-2 — перший в історії політ, в якому повторно використовувався пілотований космічний корабель. Перед запуском «Колумбія» провела 103 дні в корпусі підготовки орбітального ступеня (англ.Orbiter Processing Facility).
На борту корабля як корисне навантаження знаходилися і DFI OSTA —, що складаються з інструментів дистанційного зондування. Ці інструменти, включаючи станцію радіолокації «Shuttle Imaging Radar-A», дозволили успішно здійснювати дистанційне зондування земних ресурсів, якості навколишнього середовища, морських і погодних умов. Також уперше була перевірена робота канадського маніпулятора «Канадарм» у різних режимах.
Під час польоту Центр управління відвідав президент США Рональд Рейган. Візит планувався під час першого польоту Шаттла, але тоді був скасований через замах на життя президента за два тижні до старту.
