Народився 27 листопада1963 року в місті Гельсінборг. Вихованець футбольної школи клубу «Гельсінгборг». Дорослу футбольну кар'єру розпочав 1981 року в основній команді того ж клубу, в якій провів два сезони, взявши участь у 38 матчах чемпіонату.
Своєю грою за цю команду привернув увагу представників тренерського штабу клубу «Гетеборг», до складу якого приєднався 1983 року. Відіграв за команду з Гетеборга наступні шість сезонів своєї ігрової кар'єри. Більшість часу, проведеного у складі «Гетеборга», був основним гравцем захисту команди.
1986 року дебютував в офіційних матчах у складі національної збірної Швеції. Протягом кар'єри у національній команді, яка тривала 15 років, провів у формі головної команди країни 113 матчів, забивши 2 голи.
Розпочав тренерську кар'єру, ще продовжуючи грати на полі, 2001 року, очоливши тренерський штаб клубу «Ковентрі Сіті».
Протягом 2002—2007 років тренував шведський ГАІС, після чого у 2008 очолив тренерський штаб «Мальме», з яким 2010 року виграв чемпіонат Швеції, завдяки чому був визнаний найкращим шведським тренером року.
Наразі останнім місцем тренерської роботи був клуб «Копенгаген», команду якого Роланд Нільссон очолював як головний тренер з 2011 по 2012 рік.
Згодом протягом 2017–2020 років тренував молодіжну збірну Швеції, після чого повернувся до роботи на клубному рівні —
у 2020–2021 роках працював із командою «Гетеборга».