Hearts of Iron продовжує серію глобальних стратегій від Paradox Interactive, початком якого стала гра Europa Universalis тієї же студії. Як і в EU, в HoI гравець може керувати будь-яким з існуючих у світі держав, але гра має інший часовий період - з 1936 по 1948 роки (спочатку в грі було три сценарії, що починалися відповідно в 1936, 1939 і 1941 роках, в більш пізніх версіях HoI 1 є сценарій, що починається в 1944). Особливістю нової гри стало збільшення ролі військових дій, так як гра в першу чергу присвячена Другій світовій війні. У порівнянні з Europa Universalis істотно змінилися всі аспекти гри, додалося широке технологічне дерево, з'явилися авіація і ядерна зброя.