Розташоване на правому березі річки Мткварі, 94 км на захід від Тбілісі. Висота над рівнем моря – 620 м.
У Карелі вологий субтропічний клімат з переважно холодними зимами та тривало теплим літом.
Перша згадка про Карелі як село зафіксовано в документах 1715 року. У той час поселення було власністю титулованої сім’ї Ціцішвілі. З 1939 р. – центр однойменного району. Статус міста отримано в 1981 році.
В околицях міста розташовано кілька архітектурних пам’яток середньовічної Грузії, а саме: церкви Згудері, Самцеврісі, Урбнісі, Руїсі та Кінцвісі, а також, фортеця Ортубані (Дзама).