Народився у заможній віргінській родині. Навчався вдома і в приватних школах, потім закінчив Коледж Нью-Джерсі. У думках, ставати адвокатом чи священником, Медісон долучився до війни за незалежність, а отже, до політичного життя у громаді і штаті. Погане здоров'я завадило йому служити у війську.
У 1780 році обраний делегатом Континентального конгресу, де він відіграв важливу роль. Був одним з найвпливовіших прихильників скликання установчого конвенту. Приїхав до Філадельфії з проєктом нового уряду, вів докладні записи засідань, понад 150 разів брав слово і безупинно працював у різних комісіях. Як один з авторів «Федераліста» був провідною постаттю і в змаганнях за ратифікацію Конституції. Після конвенту був обраний до Палати представників, допоміг скласти Білль про права і організувати діяльність федерального уряду. За часів Джефферсона служив державним секретарем. Виступав разом з Томасом Джефферсоном проти Александера Гамілтона в боротьбі між демократичнішими поглядами Джефферсона й аристократичними, властивими правлячому класові — Гамілтона. Як міністр закордонних справ уряду Джефферсона 1801—1809, Медісон зробив Луїзіанську покупку і вів переговори з Джеймсом Монро.
У 1809 році заступив Джефферсона на посаді президента. Під час його правління велася війна з Англією 1812. У відставці надалі висловлювався з політичних питань.
Символи президентства
Під час другого президентства Джеймса Медісона з'явилися такі всесвітньо відомі символи Сполучених Штатів, як жартівливий образ країни під іменем «Дядечко Сем» і текст гімну США.
35-річний юрист і поет-аматор Френсіс Скотт Кі написав текст американського гімну, ставши свідком британського обстрілу форту Мак-Генрі в Балтиморі у 1812 році. Пісня стала популярною серед американських патріотів. Пісня офіційно виконувалась офіцерами Військово-морських сил США. Хоча офіційним гімном країни вона стала значно пізніше.
Ф. Кирилюк. Медісон Джеймс // Політична енциклопедія. Редкол.: Ю. Левенець (голова), Ю. Шаповал (заст. голови) та ін. — К.:Парламентське видавництво, 2011. — с.435 ISBN 978-966-611-818-2